こんにちは。院長の中村です。

健康に年を重ねるために。誤嚥性肺炎を防ぐ「お口のケア」の大切さについてお話し致しますね。

年齢を重ねても、自分の口でおいしく食べ、家族や友人と楽しく会話し、笑顔で毎日を過ごしたい。そんな健康的な生活を支えるうえで、実はとても大切なのが「お口の健康」です。

今回は、高齢の方に多くみられる「誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）」と、その予防につながる口腔ケアについて、わかりやすくご紹介します。

1．誤嚥性肺炎とは？

誤嚥性肺炎とは、食べ物や飲み物、唾液などが誤って気管に入り、細菌が肺に入り込むことで起こる肺炎です。

通常、食べ物や飲み物は食道を通って胃へ運ばれます。しかし、年齢を重ねると、飲み込む力や、気管に入ったものを咳で外に出す力が弱くなることがあります。

そのため、食事中だけでなく、眠っている間に唾液と一緒に口の中の細菌を飲み込んでしまい、気づかないうちに肺炎を発症することもあります。

特に注意したいのは、むせる症状がなくても、誤嚥が起こっている場合があるということです。

食事中によくむせる、食後に痰がからむ、食べる量が減ってきたといった変化がみられる場合は、飲み込む機能が低下している可能性があります。

2．なぜ口腔ケアが誤嚥性肺炎の予防につながるの？

誤嚥性肺炎の予防には、飲み込む機能を保つことに加えて、口の中を清潔に保つことが重要です。

歯や歯ぐき、舌、入れ歯には、食べかすや歯垢などの汚れが付着します。これらを十分に取り除かないと、口の中で細菌が増えやすくなります。

細菌が多い状態で唾液などを誤嚥すると、肺炎につながるリスクが高まります。

毎日の歯磨きや舌の清掃、入れ歯のお手入れによって口の中の細菌を減らすことは、誤嚥性肺炎の予防に役立ちます。

口腔ケアは、単に歯をきれいにするためだけのものではありません。お口の中を清潔に保ち、食べる楽しみと健康的な生活を守るための大切な習慣なのです。

3．今日から実践したい口腔ケアのポイント

毎日の口腔ケアは、特別なことをする必要はありません。大切なのは、お口の状態に合わせて、無理なく継続することです。

① 歯と歯ぐきを丁寧に磨く

歯ブラシは、毛先がやわらかめで、口の大きさに合ったものを選びましょう。

歯と歯ぐきの境目や、歯と歯の間には汚れが残りやすいため、力を入れすぎず、一本ずつ丁寧に磨くことが大切です。

ご自身で十分に磨けない場合は、ご家族や介護者による仕上げ磨きや介助を取り入れましょう。

② 舌や頬の内側も清潔にする

舌の表面につく白っぽい汚れを「舌苔（ぜったい）」といいます。舌苔には細菌などが含まれるため、汚れが目立つ場合は、舌ブラシなどでやさしく清掃しましょう。

舌は傷つきやすいため、強くこすらず、無理に汚れを取り除こうとしないことがポイントです。

また、頬の内側や歯ぐきにも汚れが残ることがあります。歯だけでなく、お口全体を清潔に保つことを意識しましょう。

③ 入れ歯は毎日お手入れする

入れ歯にも細菌や汚れが付着します。毎日取り外して、入れ歯専用のブラシや洗浄剤を使い、清潔に保ちましょう。

入れ歯が合わないと、痛みが出たり、食べ物をうまく噛めなくなったりすることがあります。

「まだ使えるから大丈夫」と思わず、痛みや違和感があるときは歯科医院に相談し、定期的に調整を受けましょう。

④ お口の乾燥を防ぐ

高齢になると、薬の影響や加齢などによって唾液が減り、お口の中が乾燥しやすくなります。

唾液には、食べかすや細菌を洗い流し、口の中の粘膜を守る働きがあります。

乾燥が気になる場合は、全身の水分制限などがなければこまめに水分を摂り、必要に応じて口腔保湿ジェルなどを活用しましょう。

唾液腺マッサージや口を動かす体操も、お口の状態に合わせて取り入れるとよいでしょう。

4．口腔ケアとあわせて気をつけたい生活習慣

誤嚥性肺炎を予防するには、お口の中を清潔にするだけでなく、食べ方や食事中の姿勢にも気を配ることが大切です。

食事は姿勢を整え、ゆっくり食べる

食事の際は、できるだけ上体を起こし、足を安定させ、あごを軽く引いた姿勢を意識しましょう。

一口の量を少なめにし、よく噛んで、飲み込んだことを確認してから次の一口へ進みます。

むせやすい方は、食事の形態や水分のとろみなどについて、歯科医師等専門職に相談しましょう。

食後はすぐに横にならない

食後すぐに横になると、胃の内容物が逆流しやすくなる場合があります。食後はしばらく上体を起こして過ごすことを心がけましょう。

特に逆流が起こりやすい方は、適切な姿勢や過ごし方について医療機関に相談すると安心です。

お口や舌を動かす習慣をつくる

会話を楽しむ、口を大きく動かす体操をする、無理のない範囲でよく噛んで食べるなど、日頃からお口を動かすことも大切です。

ただし、飲み込む機能が低下している方は、状態に合った体操や訓練を専門職に確認してから行いましょう。

5．口腔ケアは、全身の健康と生活の質を守るためにも大切

口腔ケアには、誤嚥性肺炎の予防だけでなく、虫歯や歯周病を防ぎ、お口の健康を維持するという大切な役割があります。

また、歯や入れ歯を良好な状態に保つことは、食べ物をしっかり噛み、必要な栄養を摂ることにもつながります。

歯周病は糖尿病などの全身の健康とも関連していることがわかっています。お口の健康を守ることは、全身の健康を考えるうえでも欠かせません。

そして何より、自分の口で食事を楽しみ、人との会話を楽しめることは、毎日の生活の喜びにもつながります。

6．歯科医院での定期的なチェックも忘れずに

毎日のセルフケアに加えて、歯科医院で定期的にお口の状態を確認することも大切です。

歯科医院では、歯や歯ぐきの状態、歯垢の付着、入れ歯の適合状態などを確認し、ご自身では取り除きにくい汚れの清掃や、必要な治療・調整を行います。

また、飲み込みにくさや口腔機能の低下が疑われる場合には、状態に応じた検査や専門的な支援につなげることもできます。

通院が難しい方は、訪問歯科診療を利用できる場合もあります。ご本人だけでなく、ご家族や介護に携わる方も、気になることがあれば歯科医院へ相談してみましょう。

まとめ｜毎日の小さな習慣が、健やかな未来につながります

誤嚥性肺炎を予防するためには、飲み込む機能を保つことと、お口の中を清潔にすることの両方が大切です。

毎日の歯磨き、舌や入れ歯のお手入れ、お口の乾燥対策、そして歯科医院での定期的なチェック。こうした一つひとつの積み重ねが、お口の健康を守ることにつながります。

年齢を重ねても、おいしく食べ、楽しく話し、笑顔で過ごせる毎日を大切にしたいものです。

「健康に年を重ねる」ために、今日からお口のケアを見直してみませんか。

私たちは、皆さまがいつまでも自分らしく、安心して食事や会話を楽しめるよう、お口の健康づくりをサポートしてまいります。

予防歯科のご相談は石神井公園駅前四季デンタルオフィスへ。